zaterdag 25 juni 2022

Tolstoj en de dood

Eenvoudige Russische boeren werden in de 19e eeuw door de intellectuele elite nogal eens benijd om hun eenvoudige geloof. Schrijvers zoals bijvoorbeeld Dostojevski (zie vorige blogpost), hadden bewondering voor hun schijnbaar onbevreesde houding ten opzichte van sterven en de dood. 

Ook Lev Tolstoj (Oorlog en vrede) was van mening dat boeren de zin van het leven kenden, en dat zij op een andere manier stierven dan de geletterde mensen. Maar hoe dan? Hij had hier veel over nagedacht. Kennelijk hadden boeren een dermate religieus vertrouwen, dat ze op hun sterfbed de dood gemakkelijk konden accepteren. Tolstoj nam zich voor om ook op die manier te sterven, hoewel dat voor hem niet bepaald eenvoudig was, hij had namelijk een enorme angst voor sterfelijkheid. ‘De dood hoort nu eenmaal bij het leven’, zo hield hij zich voor, maar toch bleef hij er totaal door geobsedeerd. Een oorzaak kan zijn dat hij nog maar jong was toen zijn ouders en oudste broer overleden.


Er zijn niet veel auteurs die zo vaak en zo beeldend over het sterven schrijven, bij Tolstoj meer ‘laatste afrekeningen’ dan sterfgevallen. Het zijn momenten waarop stervenden (zelf) hun leven beoordelen, en uiteindelijk redding vinden in een spirituele waarheid. In De dood van Ivan Iljitsj (1886) beschrijft Tolstoj hoe een rechter op zijn doodsbed terugkijkt op zijn leven. Zijn verzorger, een ‘wakkere boerenjongen’, leert hem hoe hij goed moet leven en sterven. Na een les over waarheid en mededogen kan Ivan Iljitsj de dood aanvaarden en daardoor, op het laatste bewuste moment van zijn leven, zijn angst overwinnen.

Het is niet bekend hoe Lev Tolstoj in 1910 de grens overschreed die hem zo veel angst had ingeboezemd. Hij had zich in ieder geval niet verzoend met de Russisch-orthodoxe Kerk, die hem in 1901 excommuniceerde. Volgens Tolstoj ligt het koninkrijk Gods in de mens zelf. Hij was het fundamenteel met de Kerk oneens, en wees de leerstelling en rituelen af. Christelijke principes zoals liefde en broederschap zouden veel beter vertegenwoordigd worden door de (denkbeeldige) boerengemeenschap en levenswijze, en hij had een groot verlangen om hier deel van uit te maken. De andere drijfveer van zijn persoonlijke religie was de nog steeds groeiende angst voor de dood.

Tolstoj had een mystiek godsbegrip. God kon je niet begrijpen met menselijk verstand, maar alleen ervaren door liefde en gebed. Tijdens het gebed werd je de goddelijkheid bewust, een moment van extase en vrijheid waarop de geest bevrijd werd om samen te smelten met het universum, en op te gaan in een ‘universele ziel’. Helaas heeft deze voorstelling van de dood als een spirituele verlossing (vergelijkbaar met het boeddhisme en andere oosterse godsdiensten), zijn angst nooit helemaal kunnen wegnemen.
 
 
 
Voornaamste bron: 
Natasja’s dans 
Rainbow 2022 
Orlando Figes